Il se définit par opposition au MOOC, ouvert à tous et conçu pour des effectifs massifs. Le caractère fermé et restreint du SPOC change tout sur le plan pédagogique : le formateur connaît ses participants, peut suivre individuellement leur progression, animer des temps synchrones et adapter le rythme. C'est ce qui explique des taux d'achèvement sans commune mesure avec ceux des cours ouverts massifs.

En résistant à la tentation de transposer un cours présentiel en vidéos. Un SPOC fonctionne quand il alterne des ressources courtes, des activités demandant une production de l'apprenant et des temps collectifs à date fixe qui créent le rythme. La régularité de l'animation compte davantage que la richesse des contenus pour maintenir l'engagement jusqu'au bout.