Le diplôme est délivré par l'État et bénéficie d'une reconnaissance nationale et interprofessionnelle. Le CQP est créé par les partenaires sociaux d'une branche et répond à un besoin de compétences identifié dans ce secteur précis. Il est généralement plus court, plus opérationnel et plus rapidement actualisé qu'un diplôme, ce qui le rend adapté aux métiers dont les compétences évoluent vite. En contrepartie, sa portée hors de la branche dépend de son inscription dans les répertoires nationaux.

Un CQP se prépare en contrat d'apprentissage, en contrat de professionnalisation, dans le cadre du plan de développement des compétences de l'entreprise ou par la reconversion ou promotion par alternance. Lorsqu'il est enregistré au Répertoire National des Certifications Professionnelles ou au Répertoire Spécifique, il devient également éligible au CPF. Les OPCO de la branche concernée assurent l'essentiel du financement.